虚拟局域网是用软件的方法，把网站中的结点组合成逻辑上的工作群体，称为逻辑工作组，使同一逻辑工作组的结点如同“集中”在一起，好像被“连接”在一个网段上一样。
这种逻辑工作组的划分与物理网段的划分不同，在物理结构上，一个局域网被分为若干个物理网段或子网，网段或子网之间用网桥或路由器连接，每个网段可以组成一个工作组，但同网段上的结点很难分成不同工作组。而在虚拟局域网中，工作组是逻辑的，而不是物理的，工作组上的结点既可以使同一个物理网段上的结点，也可以是不同网段上的结点，同一工作组上的结点之间的通信就如同在同一个网段上。每个逻辑工作组构成一个虚拟局域网。
虚拟局域网是建立在交换技术基础之上的。在交换式局域网中，设备都连接在交换机上，各个交换机也连接在一起，由于交换机采用存储转发原理，可以通过软件设置，把广播信息的传播范围限制在同一个虚拟局域网中，使得同组内的结点可以直接通信，而不同虚拟局域网之间的数据交换，要经过路由器或路由交换机来实现。
在虚拟局域网中通过软件来划分和管理逻辑工作组，由交换机按照划分的工作组来完成通信管理。由于采用软件管理，工作组中结点的调整非常方便，如果工作组中某个结点要移到其他工作组中，只需进行软件设置，而不用移动物理设备。
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